寒天,原料來自大海的紅藻,從海中吸取各種礦物質作為營養,是食品界的健康寶寶。日本伊那市,處於日本南阿爾卑斯與中央阿爾卑斯之間,擁有無雜質且乾淨的伏流水,生產了馳名全球的頂級寒天,廣泛運用於多種食品,如:增加飽足感的寒天粥、有益腸胃且能維護關鍵行動力的寒天寡糖等,此外也應用於醫療、化妝品及生技領域。

寒天是怎麼發現的?寒天的名稱,又是怎麼來的呢?

「寒天」之名稱由來,大致上有兩種說法。

根據日本文獻記載,遣唐使在西元七世紀的飛鳥時代,到中國學習文化藝術,他們的飲食文化中有一種即是熬煮石花菜等海藻 類,溶出其成分,冷卻後凝固成塊,以後可再煮溶並添加於食物中的成分,他們 稱之為「心太」ところてん (Tocoroten)。

由於「心太」擁有清涼的透明感,與滑嫩中帶著海草香氣的特色,很得重視食物美觀的日本人喜愛,因此成為炎夏必吃的食物,甚至是詩人吟許的對象,詩人松尾芭蕉(本名 : 松尾藤七郎)就曾以「心太」為題,做出夏日俳句流傳後世。

江戶時代初期的正保4年,在山城國伏見(現在京都市)流行吃心太,經營美濃屋旅館的太郎左衛門,是寒天的發明者,他因太忙而將心太放在戶外並遺忘。

由於晝夜溫差大,夜晚心太被凍成冰;白晝時,水份快速蒸發,幾天後變成白色的乾燥物。幾天過去,太郎左衛門發現,他好奇地把這些乾燥後的心太放在鍋裡溶煮後,居然變回比原來的心太更透明,且完全去除海藻腥味的膠狀物質,就是寒天。

寒天命名的由來,也有二種說法。可以說是因為在寒冷的天空下偶然製成的乾貨,也有另一種說法是當時宇治萬福寺的隱元和尚,品嚐寒天後讚嘆說 : 」佛家適食之物,萬此為甚。」並為它取名為甚有禪味的「寒天」。

自那之後,寒天就成為京都地方的名產。